La ayuda para el cuidado de niños en California no llega a cientos de miles de familias que la necesitan
This story was originally published in The San Diego Union-Tribune with support from the 2022 National Fellowship.
Zaira Reynoso hace malabarismos para cuidar a su bebé de 2 semanas, Ander, y consultar el correo electrónico en su casa de Chula Vista. Reynoso, que trabaja desde casa como entrenadora de proveedores familiares de cuidado infantil, pasa gran parte del día en reuniones por internet y contestando correos electrónicos, y debido al costo de las guarderías, cuida de su recién nacido mientras trabaja.
Nelvin C. Cepeda / The San Diego Union-Tribune
Zaira Reynoso quería dar un hermano a su hija Ania. Pero un temor les impedía a ella y a su marido, Erik, de 31 años, buscar otro embarazo: No podían permitirse el cuidado de otro niño.
A los Reynoso ya les resultaba difícil pagar los 635 dólares mensuales de la guardería a tiempo parcial de Ania en el Southwestern College.
Además de los 750 dólares mensuales que pagan de su bolsillo por el seguro médico, el alquiler de su departamento de 800 pies cuadrados en Chula Vista acaba de subir 200 dólares, hasta 2200 dólares al mes. Prácticamente todo lo que gana la pareja va directamente a las facturas, dijo Reynoso.
Si los Reynoso quisieran añadir una guardería para un bebé, probablemente les costaría unos 1500 dólares al mes, la media del mercado de guarderías en el condado de San Diego.
Y eso suponiendo que pudieran encontrar una guardería disponible para el bebé en medio de la grave escasez de plazas para bebés.
Aun así, la pareja decidió tener un bebé y hacer que funcionara. Zaira Reynoso dio a luz a un niño, Ander, a finales de noviembre.
Reynoso no puede permitirse una guardería, pero tampoco puede permitirse dejar su trabajo —es preparadora de proveedores locales de guarderías— para ser madre a tiempo completo. Tampoco puede hacerlo su marido, que trabaja muchas horas para una empresa de diagnóstico médico por imagen y no tiene un horario tan flexible como ella. Así que se ocupa ella misma de su recién nacido mientras trabaja desde casa a tiempo completo.
Reynoso está aterrorizada, dijo. Intentó lo mismo con Ania y acabó llorando hasta quedarse dormida muchas noches, sintiendo que fracasaba tanto en su trabajo como en ser una buena madre.
“Si añades el estrés de tener que trabajar y cuidar de tu hijo, da mucho miedo”, dijo Reynoso. “Tienes a tu hijo, al que quieres con toda tu vida, y sientes esa culpa de madre porque no le estás proporcionando la atención que debería tener, especialmente un bebé”.
‘Sigue siendo solo una gota de agua’
La atención infantil es un servicio esencial del que depende la economía: sin ella, los padres no pueden trabajar. El cuidado y la educación de los niños en sus primeros años de vida son cruciales para criar una generación sana, proporcionándoles crianza social y emocional en el momento posiblemente más importante para el desarrollo de la vida de los niños.
Pero las familias, los proveedores y los expertos llevan tiempo advirtiendo de que el sector de la atención infantil en todo el país está en crisis.
En la mayoría de los casos, ni las subvenciones públicas ni las matrículas pagadas por las familias bastan para cubrir los costos de los programas de cuidado infantil. A pesar de la ayuda del estado, los proveedores y sus empleados sufren unos márgenes de beneficio ínfimos y unos salarios bajos: luchan perpetuamente para llegar a fin de mes, y mucho menos pueden atender a más niños.
Al mismo tiempo, el precio de la atención infantil sigue superando con creces lo que la mayoría de las familias pueden permitirse. La familia media estadounidense con al menos un hijo menor de 5 años debe gastar el 13 por ciento de sus ingresos en guarderías, según estimó el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en un informe de 2021.
El cuidado infantil en Estados Unidos, declaró la agencia, es “un clásico fallo del mercado”.
En California, la educación y el cuidado no son un hecho hasta que los niños tienen edad suficiente para entrar en el sistema escolar público del estado, que empieza a atender a los niños a los 4 años en la guardería de transición. Hasta entonces, las familias se las arreglan solas para encontrar y pagar la guardería.
Existe una ayuda a las familias para pagar la guardería, posible gracias a una ley federal de hace décadas que ayuda a financiar programas de guardería subvencionados en los 50 estados.
En la actualidad, California paga el cuidado de los niños principalmente de dos maneras: Paga directamente a organismos, desde proveedores privados hasta distritos escolares, para que ofrezcan atención infantil y preescolar subvencionados a las familias que reúnen los requisitos de ingresos. También da a las familias con ingresos subvencionables vales que pueden utilizar para pagar el cuidado.
Estos programas son la única ayuda estatal que tienen las familias de California para pagar el cuidado de sus hijos.
Pero incluso en uno de los estados más progresistas del país, ese sistema de ayudas ha servido durante años solo a una pequeña parte de las familias y ha dejado escapar a cientos de miles de niños que lo necesitan, según muestra un análisis de los datos sobre subvenciones de California y entrevistas con más de una docena de familias, proveedores y expertos.
Los límites de ingresos para tener derecho a la guardería subvencionada son tan bajos que la mayoría de los niños pequeños no pueden acceder a ella. Menos del 40 por ciento de los niños californianos menores de 4 años cumplían los criterios para obtenerla en 2020, según un análisis de las últimas estimaciones disponibles de la Herramienta de Evaluación de las Necesidades de Aprendizaje Temprano de los Institutos Americanos de Investigación.
Eso ha dejado a muchas familias como los Reynoso en una brecha: Ganan demasiado para tener derecho a la ayuda, pero demasiado poco para permitirse el servicio.
Ganar lo bastante poco como para reunir los requisitos tampoco es garantía de ayuda. La mayoría de las familias que reúnen los requisitos no están siendo atendidas.
Solo el 17 por ciento de los niños californianos menores de 4 años cuyas familias cumplían los límites de ingresos y necesitaban atención subvencionada la recibieron realmente en 2020, según la Herramienta de Evaluación de las Necesidades de Aprendizaje Temprano, menos del 22 por ciento que cumplían los requisitos y la recibían en 2018.
Al final, el sistema californiano de ayudas para el cuidado de los niños llega solo a un número limitado de familias, atendiendo solo al 6 por ciento de los niños menores de 4 años del estado en 2020, según muestran los datos de la Herramienta de Evaluación de las Necesidades de Aprendizaje Temprano.
Eso se debe en parte a que California nunca ha pagado lo suficiente para atenderlos a todos.
En los últimos años, el estado ha hecho nuevos esfuerzos para atender a más niños pequeños.
El gobernador Gavin Newsom y otros dirigentes del estado han adoptado el jardín de infancia de transición, un nuevo grado que están implantando para todos los niños de 4 años, como principal estrategia para la primera infancia.
Se espera que este grado —que solo pueden ofrecer los distritos escolares, no las guarderías— esté disponible para todas las familias en el curso escolar 2025-2026 y atienda a 450 ml niños, dijo un portavoz de Newsom en un correo electrónico.
En 2021, Newsom y otros dirigentes del estado anunciaron también un plan para sufragar 200 mil nuevas plazas subvencionadas de guardería para 2026, calificándolo de inversión sin precedentes que ayudaría a las mujeres y a las familias trabajadoras.
Pero esos nuevos espacios representan solo un tercio de los casi 600 mil niños menores de 4 años que cumplían los requisitos para recibir atención subvencionada pero no la recibieron en 2020, según la Herramienta de Evaluación de las Necesidades de Aprendizaje Temprano.
“Sin duda hemos visto ese aumento, pero cuando lo pones en el contexto del número de niños que cumplen los requisitos, sigue siendo solo una gota en un balde”, dijo Mary Ignatius, organizadora estatal del grupo de defensa Parent Voices. “Estamos hablando de un sistema que lleva décadas sin financiación suficiente”.
Eso está obligando a los padres —sobre todo a las mujeres, que suelen ocuparse más que los hombres del cuidado de los niños— a hacer sacrificios personales, laborales e incluso de salud para llenar el vacío.
Para algunos, según declararon los padres a The San Diego Union-Tribune, eso ha supuesto tener que pagar sueldos, saltarse citas médicas, aceptar segundos empleos e incluso abandonar carreras profesionales.
El cuidado de los hijos frente a la carrera profesional
Amanda Buzzell no tiene derecho a la ayuda del estado para pagar la guardería. Pero entre su trabajo como directora de un programa extraescolar de arte en el Boys & Girls Club y la crianza de tres hijos, seguía sin poder hacer que el cuidado infantil funcionara para su familia.
Tras llamar a proveedores cercanos a su casa de Point Loma, descubrió que ella y su marido habrían tenido que pagar hasta 800 dólares al mes por el cuidado extraescolar de sus dos hijos mayores y hasta 3000 dólares al mes por el cuidado de su hija de 1 año, eso si encontraban un lugar con una plaza libre para el cuidado de bebés.
También habría tenido que pensar en cómo dejar y recoger a los tres niños, que irían a colegios distintos, mientras se desplazaba 45 minutos en cada sentido a su trabajo en Carmel Valley.
Solo encontraba una solución: dejar el trabajo y convertirse en ama de casa. Y así lo hizo.
Los ingresos del marido de Buzzell bastan para mantener a toda la familia, dijo. Ahora les cuesta lo mismo que ella no trabaje y contrate a una niñera a tiempo parcial por 350 dólares a la semana, que lo que les hubiera costado pagar el cuidado de los tres niños.
“Sobre el papel, nuestro nivel de ingresos dice que podemos pagarlo. Pero al comparar mi salario con lo que iba a costar el cuidado de los niños, simplemente no merecía la pena”, dijo Buzzell.
Buzzell no sabe cuándo podrá volver a trabajar. Y cuando pueda, se pregunta si habrá la oportunidad laboral adecuada.
Dice que tiene suerte de que la economía de su familia le permita quedarse en casa.
“Pero, al mismo tiempo, también te hace sentir que tu carrera y todo el trabajo que has hecho y todas tus ambiciones —todo— son insignificantes en cierto modo. No son necesarios para mantener a nuestra familia en movimiento”, dijo Buzzell. “Mis ambiciones y mi trayectoria profesional y mis pasiones, ya sabes, son importantes para mantenerme en marcha”.
‘Empiezas a sentir que te ahogas’
En California, si una familia gana el mínimo necesario para llegar a fin de mes, ya gana demasiado para tener derecho a una guardería subvencionada.
En los 58 condados, los ingresos que debe obtener una familia de dos padres y dos hijos para poder permitirse los gastos básicos de subsistencia son superiores al límite de ingresos para tener derecho a ayuda para pagar la guardería, según un análisis del Union-Tribune de los datos de la Calculadora del Salario Mínimo Vital del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que calcula el coste de la vida en cada condado.
Para tener derecho a la asistencia subvencionada, las familias no deben ganar más del 85 por ciento de la renta media del estado. Para una familia de cuatro miembros en el año fiscal actual, eso significa que deben ganar menos de 95 289 dólares anuales.
Como esa cifra es la misma para todos los condados, puede ser especialmente difícil cumplir los requisitos en las grandes ciudades, donde los costos de vida son más elevados. En 2022, la diferencia entre los ingresos necesarios para tener derecho a la ayuda y los ingresos necesarios para llegar a fin de mes era de 32 mil dólares en el condado de Los Ángeles, 33 mil en el condado de San Diego y 72 mil en San Francisco.
El estado ha ampliado recientemente el acceso elevando los límites de ingresos al cien por ciento de la renta media estatal para un programa de aprendizaje temprano: el preescolar financiado por el estado, que atiende a niños de 3 y 4 años. Pero la educación preescolar estatal ofrece una ayuda limitada para el cuidado de los hijos de muchos padres que trabajan, porque la mayoría de las inscripciones son a tiempo parcial, de apenas tres horas al día.
Los límites de ingresos habrían aumentado más drásticamente con la Ley de Reconstrucción Mejorada del presidente Joe Biden, que murió en el Senado en 2021.
La ley, de unos 2 billones de dólares, habría abierto el acceso a la asistencia subvencionada a las familias que ganaran hasta el 250 por ciento de la renta media de su estado y habría limitado los costes de la asistencia infantil al 7 por ciento de sus ingresos. También habría financiado la educación preescolar gratuita para todos los niños de 3 y 4 años.
Aunque la legislación tenía límites —los estados podían decidir no participar y la financiación federal de los programas solo habría durado hasta 2027—, su fracaso decepcionó a los activistas de la atención infantil.
“Fue un BFD”, dijo Ignatius, de Parent Voices, utilizando el acrónimo de una expresión que contiene improperios para referirse a un acontecimiento importante. “Iba a ser nuestro momento BFD, y lo perdimos por un senador”.
Para los Reynoso, esa legislación podría haber sido la diferencia entre una guardería asequible para su recién nacido y los actuales malabarismos de Zaira.
Juntos, ella y su marido ingresan unos 110 mil dólares al año antes de impuestos.
Eso es casi cuatro veces el límite de ingresos para que una familia de cuatro miembros reciba atención infantil gratuita pagada por el gobierno federal en el marco del programa Head Start. Y supera en 14 700 dólares el límite de ingresos para las guarderías subvencionadas por el estado.
Los Reynoso han pensado en formas de llegar a fin de mes: ¿Conseguir un segundo trabajo los fines de semana? ¿Deberían renunciar al seguro médico? ¿Podría volver a su trabajo peor pagado en la Marina, solo porque la Marina ofrece descuentos en guarderías?
Reynoso está frustrada. Siente que hizo todo lo que se suponía que debía hacer: Salió por sus propios medios de una infancia empobrecida, en la que rebotó entre las casas de sus padres en Tijuana y Chula Vista y no podía permitirse uniformes escolares ni zapatillas deportivas.
Trabajó en empleos de salario mínimo mientras obtenía su título asociado en educación infantil en el Southwestern College, luego se licenció y se convirtió en maestra de educación infantil.
Y durante dos años ella y su marido vivieron en Tijuana, cruzando la frontera cada mañana temprano para ir a trabajar, hasta que pudieron permitirse alquilar en California.
Entonces, se pregunta, ¿por qué sigue sin llegar a fin de mes?
“Empiezas a sentir que te ahogas”, dijo Reynoso. “Poder optar a programas o al menos a un descuento... para una guardería asequible y de buena calidad... eso marcaría la diferencia”.
Cuando cumplir los requisitos no es suficiente
Incluso cuando las familias reúnen los requisitos para recibir una guardería subvencionada, a menudo no hay garantías de que realmente la reciban.
Perla Elkins dice que los ingresos de su familia son lo bastante bajos como para tener derecho a ayuda para pagar la guardería de Luciana, de 2 años, y de Ozzie, de 1 año. Pero la familia de Lakeside sigue pagando por sí misma la guardería.
Elkins cobra unos 1400 dólares al mes, después de impuestos, como empleada a tiempo parcial de la Fiscalía General del estado, en el centro de San Diego. La mayor parte de su sueldo va directamente a la guardería de Luciana, Lakeside Presbyterian: 900 dólares al mes por cuatro días a la semana.
“Mi trabajo paga la guardería solo para que yo pueda trabajar para pagar la guardería”, dice.
Cuando paga los 400 dólares del auto y gasta los 350 habituales al mes en gasolina para su familia, el sueldo de Elkins está más que agotado.
Incluso cuando las familias reúnen los requisitos para recibir una guardería subvencionada, a menudo no hay garantías de que realmente la reciban.
Perla Elkins dice que los ingresos de su familia son lo bastante bajos como para tener derecho a ayuda para pagar la guardería de Luciana, de 2 años, y de Ozzie, de 1 año. Pero la familia de Lakeside sigue pagando por sí misma la guardería.
Elkins cobra unos 1400 dólares al mes, después de impuestos, como empleada a tiempo parcial de la Fiscalía General del estado, en el centro de San Diego. La mayor parte de su sueldo va directamente a la guardería de Luciana, Lakeside Presbyterian: 900 dólares al mes por cuatro días a la semana.
“Mi trabajo paga la guardería solo para que yo pueda trabajar para pagar la guardería”, dice.
Cuando paga los 400 dólares del auto y gasta los 350 habituales al mes en gasolina para su familia, el sueldo de Elkins está más que agotado.
Incluso cuando las familias reúnen los requisitos para recibir una guardería subvencionada, a menudo no hay garantías de que realmente la reciban.
Perla Elkins dice que los ingresos de su familia son lo bastante bajos como para tener derecho a ayuda para pagar la guardería de Luciana, de 2 años, y de Ozzie, de 1 año. Pero la familia de Lakeside sigue pagando por sí misma la guardería.
Elkins cobra unos 1400 dólares al mes, después de impuestos, como empleada a tiempo parcial de la Fiscalía General del estado, en el centro de San Diego. La mayor parte de su sueldo va directamente a la guardería de Luciana, Lakeside Presbyterian: 900 dólares al mes por cuatro días a la semana.
“Mi trabajo paga la guardería solo para que yo pueda trabajar para pagar la guardería”, dice.
Cuando paga los 400 dólares del auto y gasta los 350 habituales al mes en gasolina para su familia, el sueldo de Elkins está más que agotado.
Los expertos dicen que por eso la inmensa mayoría de los niños que acaban recibiendo guarderías subvencionadas a través del departamento de servicios sociales del estado proceden de familias con ingresos muy bajos: el 86 por ciento son de familias que ganan menos de 48 mil dólares al año, según datos obtenidos del departamento.
“Una familia puede estar en la lista de espera durante mucho tiempo y no llegar nunca a entrar porque sus ingresos nunca cumplirán los requisitos, aunque estén en la parte de bajos ingresos de la escala”, dijo Cristina Alvarado, directora ejecutiva de Child Care Alliance Los Angeles, una organización de 10 agencias de referencia para el cuidado de niños en el condado de Los Ángeles.
Dado que los límites de elegibilidad de los ingresos son tan bajos, algunos padres han renunciado a ascensos laborales porque no podían permitirse perder la ayuda para el cuidado de sus hijos, dijeron Alvarado y otros responsables de agencias de cuidado de niños.
“Si ganas el salario mínimo, probablemente te cueste menos quedarte en casa y no trabajar que salir a pagar la guardería”, dijo Robin Layton, ex presidenta y directora general de Educational Enrichment Systems de San Diego.
Para algunos padres, la espera tiene sus costos.
Vicky Hernández dijo que esperó casi un año en la lista de elegibles hasta que por fin consiguió una plaza subvencionada en una guardería de South Bay. Durante ese tiempo, renunció a horas de trabajo limpiando casas para cuidar a su hijo.
Itzel González dijo que consiguió una plaza subvencionada para dos de sus hijos tras años en la lista de elegibilidad. Ahora está esperando, de nuevo, el cuidado de su hija pequeña.
Esta madre soltera de San Diego ha sido operada recientemente de una pierna y se supone que debe seguir sesiones de terapia de rehabilitación, pero como no tiene a nadie que cuide de su hija, se las salta. Ahora no se está recuperando adecuadamente, y su pierna se ha debilitado, dice.
No es solo la falta de financiación lo que hace que algunas listas de elegibilidad sean largas, dicen las agencias.
A menudo, la burocracia retrasa la llegada de la asistencia a las familias, que tienen que presentar un extenso papeleo para demostrar que necesitan asistencia infantil, incluida la documentación de todos los ingresos, desde el salario hasta la pensión alimenticia, pasando por la manutención de los hijos, así como pruebas de su estado civil, empleo y de quién vive en su casa.
“No es un sistema favorable a los padres”, dijo Kim McDougal, directora ejecutiva del Servicio de Recursos para el Cuidado de Niños de la YMCA del condado de San Diego. “La gente nos ha dicho que no vale la pena”.
Subsidiar el sistema de subvenciones
Una vez que una familia ha superado la burocracia y se ha asegurado una subvención, aún tiene que encontrar un lugar donde utilizarla, lo que, según los expertos en cuidado infantil, supone todo un reto.
En California hay más del triple de niños de 5 años o menos que plazas de guardería autorizadas para niños de esa edad, según las estimaciones del censo y los datos de la Red de Recursos y Referencias de Cuidado Infantil de California. La escasez es especialmente aguda en el caso de los bebés y niños pequeños.
Si una familia consigue reunir los requisitos para obtener una subvención, conseguirla y encontrar un lugar donde utilizarla, tiene que superar un obstáculo más: tiene que poder pagar la guardería subvencionada.
El estado no cubre la totalidad de los costos del cuidado infantil subvencionado, de modo que tanto las familias como los proveedores de cuidado infantil cubren la diferencia aportando su propio dinero, un fenómeno al que los proveedores se refieren como “subvencionar el sistema de subvenciones”.
Por lo general, las familias deben pagar cuotas mensuales basadas en una escala móvil en función de los ingresos, que va de 71 a 595 dólares para el cuidado a tiempo completo. La ley federal exige que los estados creen una escala móvil de cuotas para que las familias puedan contribuir a sufragar los costos del cuidado infantil subvencionado.
Algunas familias de California no tienen que pagar cuotas, como las inscritas en CalWORKS y las que ganan menos del 40 por ciento de la renta media del estado, es decir, menos de 3737 dólares al mes para una familia de cuatro miembros.
Pero con esas pocas excepciones, si una familia no puede pagar la cuota, pierde la guardería.
Durante los dos últimos años, California ha utilizado fondos únicos de ayuda COVID-19 para eximir de esas cuotas a las familias.
Se cree que más de 26 mil familias se beneficiaron el pasado año fiscal, según datos obtenidos del estado. Este año se renunció a unos 88 millones de dólares en cuotas familiares.
Pero las cuotas volverán a partir del 1 de julio, después de que Newsom vetara el año pasado un proyecto de ley que habría suprimido las cuotas para las familias con ingresos inferiores al 75 por ciento de la renta media del estado y limitado las cuotas a no más del 1 por ciento de los ingresos mensuales de una familia. El proyecto contó con los votos afirmativos de todos los legisladores menos uno.
En una carta a la Asamblea explicando su veto, Newsom dijo que, aunque ampliar el acceso al aprendizaje y la atención tempranos es una prioridad, no estaba dispuesto a cubrir los costos de las cuotas permanentemente. “Dado que nuestro estado se enfrenta a unos ingresos inferiores a los previstos durante los primeros meses de este año fiscal, es importante mantener la disciplina a la hora de gastar, sobre todo cuando se trata de gastos permanentes”, escribió.
El veto provocó la decepción de los activistas del cuidado infantil, que califican las cuotas de política discriminatoria que perjudica a las familias pobres de color: casi tres cuartas partes de las familias que reciben subsidios para el cuidado infantil son latinas o negras.
Parent Voices y otros activistas del cuidado infantil han pedido que se eliminen permanentemente las cuotas familiares, que se amplíen las plazas subvencionadas de cuidado infantil para cubrir a todas las personas que reúnan los requisitos y que se garantice que los trabajadores del cuidado infantil reciben un salario suficiente para ganarse la vida.
“Los padres de color con bajos ingresos que pueden optar a guarderías subvencionadas han estado subvencionándolas con cuotas que no pueden pagar”, dijo Ignatius, de Parent Voices. “Podría ser tan bajo como ( 71 dólares), pero si vives al día, eso lo es todo”.
