Cómo Logan Airport casi destruye East Boston y cómo East Boston sigue resistiendo
The story was originally published in El Planeto with support from the USC Annenberg Center for Health Journalism’s 2022 National Fellowship.
Wood Island Park,East Boston
GBH News.
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Las autoridades de Boston han señalado la justicia medioambiental como una de sus principales prioridades. Pero los vecindarios de rentas más bajas afirman que la polémica ampliación del aeropuerto de la ciudad, finalizada hace medio siglo, sigue perjudicando su salud y bienestar.
Cuando era niña y crecía en East Boston, Fran Riley disfrutaba persiguiendo ranas, recogiendo luciérnagas en un frasco y relajándose a la sombra de imponentes robles y olmos. Riley, que ahora tiene 79 años, aún recuerda la alegría de los picnics familiares, cuando el sonido de acordeones y violines flotaba por su barrio.
Pistas de tenis, campos de béisbol, baños, un gimnasio y zonas de picnic adornaban 50 acres de espacios verdes y playas, con árboles que existían desde hacía casi 200 años. Wood Island Park, diseñado por el arquitecto paisajista más alabado de Estados Unidos, Frederick Law Olmsted, fue la pièce de résistance del Collar Esmeralda de Boston, una serie de bellos espacios verdes de los que los bostonianos disfrutan hasta hoy.
Pero si hoy buscamos Wood Island Park en un mapa, sólo encontraremos una parada de metro con su nombre. A finales de la década de 1960, las autoridades estatales arrasaron todo el parque -del tamaño de casi 40 campos de fútbol- y las viviendas que lo rodeaban para ampliar el aeropuerto Logan de Boston. La zona que ocupaba el parque es ahora un polígono industrial, prohibido a los residentes del vecindario.
“Mis hijos, mis nietos y mi bisnieto no se imaginan de lo que hablo”, dice Riley, una de las “Maverick Mother” originales, un legendario grupo de activistas que protestaron contra la ampliación del aeropuerto en los años sesenta. “Era precioso. Precioso”.
Before: Courtesy of Fran Riley, After: Associated Press
Hoy en día, Riley pertenece a la última generación que recuerda plenamente el gigantesco logro bostoniano de Olmsted.
La muerte de Wood Island sigue persiguiendo a East Boston. A través de docenas de conversaciones con activistas, profesionales de la medicina y residentes de Eastie de toda la vida -y estudiando minuciosamente cientos de documentos históricos, horas de cintas de archivo y montones de datos sobre disparidades sanitarias-, GBH News descubrió que el barrio no sólo perdió un parque a mediados del siglo XX. También perdió su salud y su agencia.
El aeropuerto Logan emite diariamente decenas de miles de kilos de contaminación al aire de East Boston, y cientos de miles de toneladas métricas de gases de efecto invernadero al año, según Airport Impact Relief Inc, un grupo ecologista local.
El tráfico de la autopista atraviesa el barrio. Aviones, camiones y coches al ralentí forman un coro de contaminación acústica. Las disparidades sanitarias, que van desde la obesidad infantil y el asma hasta los problemas de salud mental, asolan a la numerosa población inmigrante latina de Eastie, especialmente a sus niños.
Pero ésta no es sólo la historia de un vecindario trastornado por el desarrollo económico. Es la historia de una comunidad que sigue luchando.
Fran Riley domina el paseo marítimo de East Boston.Jeremy Siegel / Noticias GBH
Paraíso perdido
Conducir por East Boston con Fran Riley es como conducir por Roma con César después de su caída. Al salir del aparcamiento de Dunkin’ en Bennington Street, en Orient Heights, Eastie, mira por la ventanilla con nostalgia un entorno destrozado y remodelado por la mano deliberada de la industria.
Hoy, las calles están repletas de coches. Grandes casas antiguas convertidas en edificios de apartamentos tienen una serie de antenas parabólicas y cables que caen en cascada por sus tejados. Abunda el hormigón. No así los espacios verdes.
Pero en los años 40 y 50, Riley veía a sus vecinos practicar instrumentos en sus porches y oía música de ópera que llegaba a las calles desde las casas cercanas. Y Wood Island era la estrella.
Riley recuerda las comidas al aire libre con su familia de inmigrantes italianos “como hacen los americanos”, y en invierno, ir a patinar sobre hielo a Wood Island.
Riley lleva una vieja chaqueta Dungaree: un regalo de su hija, que murió en 2012 de cáncer de mama. Y está enfadada. Enfadada porque le arrebataron su infancia. Enfadada porque el aeropuerto se apoderó de su barrio y del parque que reunía a todos. Enfadada porque las consecuencias económicas, sociales y médicas de esa pérdida siguen produciéndose cada día en East Boston.
“Los jóvenes de hoy ni siquiera se dan cuenta de que lo que está ocurriendo hoy es consecuencia directa de la posición de dominio eminente que mantuvieron hace años”, afirma. El dominio eminente es el poder del gobierno para tomar la propiedad privada y convertirla en uso público – un poder que se utilizó en la destrucción de Wood Island Park.
Un equipo de béisbol en Wood Island a principios del siglo XX./ Cortesía de Fran Riley
El parque estaba situado en el paseo marítimo oriental y, en las décadas posteriores a su construcción en 1896, fue el centro recreativo y cultural de East Boston. Como dijo la residente Anne L. Magnasco en 1997, fue un “segundo hogar» para los niños de Eastie durante la Gran Depresión, donde los adolescentes se reunían para «nadar, sentarse, fumar y comer patatas fritas”. Sus recuerdos se conservan en la biblioteca de la Northeastern University como parte de un proyecto de historia oral sobre Wood Island.
El parque era inmenso. “Te podías perder en Wood Island Park”, dice Magnasco. Conoció a su marido Emillio en la playa de Wood Island.
“Nunca le dirigí la palabra”, dice. “Pero yendo a la playa, nos hacíamos muy amigos”.
En la década de 1950, el aeropuerto Logan de Boston -inaugurado en 1923- crecía rápidamente. Los vuelos comerciales despegaban en todo el país y la demanda de transporte aéreo era mayor que nunca. En 1956, el estado creó la Autoridad Portuaria de Massachusetts, conocida comúnmente como Massport, para supervisar las operaciones aeroportuarias y ampliar rápidamente la capacidad de vuelos. Massport utilizó vertederos para construir zonas poco profundas a lo largo de la costa.
“Era un signo de modernidad”, afirma Jim Aloisi, ex secretario de Transportes de Massachusetts y autor del libro “Massport at 60: Shaping the Future Since 1956”. “Un aeropuerto internacional que respondía a la era de los reactores: era muy atractivo. Fue muy excitante en aquel momento”.
Los responsables de Massport creían justificada la ampliación. Como explicaban en un informe de 1969, ampliar el aeropuerto formaba parte de un esfuerzo por “ayudar a garantizar que New England conserve su reputación de ‘centro del universo comercial’”.
En la actualidad, Logan se encuentra entre los 20 aeropuertos más transitados del país y es un importante motor económico para la Commonwealth. Según Massport, Logan genera más de 16.000 millones de dólares en beneficios económicos regionales, con más de 160.000 puestos de trabajo directos e indirectos, y unos 5.000 empleados de Logan viven en East Boston, Revere, Chelsea y las comunidades circundantes.
Según Aloisi, lo que no se comprendió en el momento de la ampliación del aeropuerto es que el traslado también perjudicaría a East Boston en los años siguientes. A diferencia de la mayoría de los grandes aeropuertos, Logan sigue estando situado en el corazón de un barrio de la ciudad, que sigue albergando a miles de residentes.
“Estas cosas ocurrían en una época en la que la gente no estaba limitada por la ley”, afirma Aloisi. ‘Después de los años 70, estarían limitados por la EPA, por la Ley Nacional de Protección del Medio Ambiente, por la Ley de Protección del Medio Ambiente de Massachusetts”.
En resumen, Massport -quizá sin saberlo- antepuso los aviones a las personas, una filosofía que llegó a su punto álgido con la destrucción del parque de Wood Island en 1967.
Aloisi, nacido y criado en Eastie, lo vivió en primera persona. “Después de perder Wood Island, literalmente no había sitio donde ir”, dice, y añade que él y sus primos jugaban en la calle porque no tenían parque.
Hoy, Massport reconoce los fallos de las decisiones que tomó hace décadas.
“La pérdida de Wood Island Park y la forma en que ocurrió fue desafortunada”, dijo Jennifer B. Mehigan, portavoz de Massport, en un correo electrónico. “Esas decisiones se tomaron en una época en la que aún se estaban desarrollando normativas medioambientales y se estaban realizando grandes inversiones en infraestructuras públicas sin contar con la opinión de la comunidad local o con una opinión mínima”.
El portavoz también añadió que, en las décadas transcurridas desde entonces, el aeropuerto “ha hecho un montón de trabajos” para intentar reparar su relación con la comunidad y “convertirse en un líder medioambiental”.
Pero incluso 15 años antes de que Wood Island Park fuera arrasado, Massport ya estaba trastocando las vidas de los residentes de East Boston, en su mayoría italoamericanos de clase trabajadora. Como recuerda Fran Riley, se destruyeron casas más de 15 años antes de Wood Island, incluso a lo largo de Shrimpton Way, donde vivía su amiga y activista-mentora Marian Curtis.
En los años siguientes, Massport utilizó el derecho de expropiación para justificar la demolición de viviendas y zonas verdes en todo el barrio. Pero no sin luchar.
Cuando Massport decidió seguir adelante con los planes de ampliación de la pista de aterrizaje en 1965, desató una oleada de activismo. Los planes preveían destruir Wood Island y despejar parte de Neptune Road, una calle residencial arbolada al oeste del aeropuerto.
El estado compró viviendas y pagó a muchos residentes para que se marcharan. Algunos se negaron. Durante años, los activistas y la ciudad lucharon, e incluso llevaron el caso ante el Tribunal Supremo. Pero en 1969, Massport llegó con motosierras, taló los árboles que bordeaban la calle y evacuó varias viviendas.
Massport donó miles de dólares a las escuelas locales para sus instalaciones deportivas. Pero eso no sirvió de mucho para aliviar la tensión. El 28 de septiembre de 1968, un grupo de manifestantes -en su mayoría madres con sus hijos- bloquearon los camiones cisterna y de combustible en una calle residencial que conducía a la entrada trasera del aeropuerto. Este grupo, del que formaba parte Fran Riley, pasó a conocerse como las Madres Maverick.
“La policía sacó sus porras”, dijo Riley. “Recuerdo que podía llegar a ser muy violento. Cuando bajaban esos camiones, era como la Alemania nazi, el rugido de esos camiones con el sonido de las botas de la policía estatal golpeando el bordillo. Eso era para intimidarte. Bueno, las mujeres no se dejaban intimidar. … Yo no tenía miedo. No me importaba porque estaban haciendo daño a mis amigos y vecinos”.
En los años siguientes, el aeropuerto siguió deteriorando el vecindario, física y culturalmente. La familia de Riley perdió dos de sus casas en d
Capturado en 1973, Matthew Vieira se encuentra en el mismo lugar donde, hace unos 35 años, tomó estas fotos de sus hijos. Michael Philip Manheim / Archivos Nacionales de EE.UU.
istintos proyectos de infraestructuras relacionados con el aeropuerto. La última casa que quedaba en Neptune Road fue demolida en 2009.
A pesar de esas pérdidas, Riley y las demás Madres Maverick impulsarían décadas de activismo y determinación que aún resuenan en Eastie. A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, miles de residentes de Eastie presentaron quejas contra el aeropuerto. Su activismo dio lugar a programas de mitigación del ruido, impidió la ampliación del aeropuerto en algunos casos e incluso permitió aumentar la financiación de nuevos parques en el barrio.
Pero el parque de Wood Island sigue desaparecido, y los efectos de esa pérdida en la salud se siguen notando hoy en Eastie.
Hay algo en el aire
Lilliana Arteaga tenía 39 años cuando le diagnosticaron cáncer de colon. “Fue un gran shock”, dice, sentada en un banco cerca de Chelsea Creek, en el extremo norte de Eastie.
Antes de saber que tenía cáncer, a Vega le habían diagnosticado asma, que había empeorado con los años. Pero no relacionó sus problemas de salud con el aeropuerto.
Before: Courtesy of Fran Riley After: Jeremy Siegel / GBH News
Vega nació y creció en Puerto Rico y se trasladó a Estados Unidos a los 17 años. Tras probar varias ciudades, se instaló en East Boston, donde compró una casa en Falcon Street en 2000.
East Boston ha sido un centro de inmigrantes durante siglos, primero para las comunidades judía e irlandesa en el siglo XIX y después, sobre todo, para los inmigrantes italianos durante el apogeo de Wood Island Park. Ahora, el vecindario alberga la mayor comunidad latina de Boston. Los residentes hispanos y latinos constituyen la mitad de la población de Eastie.
Tras hablar con sus médicos, Arteaga comprendió que su barrio se consideraba un “punto caliente” para muchos tipos de cáncer, incluido el de colon. Esto la llevó a pensar que su enfermedad podría deberse a causas ambientales, más que genéticas.
Curiosa por saber más, Vega tomó clases de ciencias medioambientales en la Universidad de Massachusetts, Amherst, donde se licenció en ciencias, y se unió al grupo de defensa del medio ambiente Mothers Out Front East Boston.
Hoy atribuye su cáncer -y el diagnóstico de varios vecinos- al aeropuerto.
Los científicos acaban de empezar a estudiar la correlación entre los aviones, el combustible de los reactores y la incidencia del cáncer. Investigaciones recientes advierten de que las emisiones de los motores de los reactores tienen efectos similares a los del gasóleo, lo que expone a las personas expuestas a la contaminación de los aviones a riesgos para la salud similares a los de quienes viven junto a grupos de autopistas, incluido el cáncer. Un estudio reciente realizado en Tailandia relaciona directamente el cáncer de colon con las emisiones de los aeropuertos.
Según el Dr. Tony Iton, del California Endowment, uno de los principales expertos médicos en la interconexión de los vecindarios y los resultados sanitarios, es difícil culpar de un caso concreto de cáncer a la presencia de un aeropuerto, pero eso no significa que no estén relacionados.
“Por desgracia, no sabemos si se puede atribuir la contaminación del aeropuerto u otras fuentes de toxicidad del barrio a la enfermedad concreta de alguien”, afirma Iton. “Pero sí creo que si se observa un cúmulo de cánceres o un cúmulo de enfermedades inusuales, y una investigación epidemiológica no puede señalar ninguna fuente o causa concreta, eso no significa que no haya ocurrido”.
Las pruebas son claras en lo que respecta al asma y otras enfermedades respiratorias. Un Estudio de Salud del Aeropuerto Logan realizado por la Oficina de Salud Ambiental del Departamento de Salud Pública de Massachusetts en 2014 descubrió que los niños de los barrios cercanos a Logan, incluido Eastie, tienen hasta cuatro veces más probabilidades de mostrar signos de asma en comparación con los niños de otras áreas; que los adultos tienen el doble de probabilidades de mostrar signos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC; que existe un vínculo entre los contaminantes y los problemas respiratorios como el asma y las sibilancias.
Lilliana Arteaga stands near American Legion Park in East Boston. Jeremy Siegel / GBH News
“Llevamos generaciones respirando partículas ultrafinas, y se lo hemos transmitido a nuestros hijos y nietos», ha declarado la concejala Gabriela Coletta, que representa a East Boston. “Y también sabemos que la contaminación atmosférica afecta con más frecuencia a las comunidades BIPOC [negras, indígenas y de color]”.
Lilliana Arteaga dice que no necesita los datos para demostrar el nefasto efecto de Logan en la salud de Eastie. Además de su propio diagnóstico de asma, su hija mayor, Diana, padece asma y alergias graves.
“Cuando salimos a pasear y es un día de mucho tráfico aéreo o terrestre, ella empieza a toser mucho’, dice Vega. Su hijo menor, Damián, también padece asma.
Su hijo mediano, Diego, no tiene asma. Lilliana lo atribuye al hecho de que ‘nunca le gustó salir a la calle” de niño, lo que puede ser indicativo de otro gran problema al que se enfrenta East Boston. Algunos niños del barrio no se sienten cómodos jugando al aire libre.
La calidad del aire, el tráfico del aeropuerto y la falta de acceso a zonas verdes son obstáculos para la actividad al aire libre. Y las investigaciones demuestran que la actividad física es un componente esencial para prevenir las afecciones médicas relacionadas con el peso.
“Es como el huevo y la gallina”, afirma la Dra. Allison Brown, pediatra del Centro de Salud Comunitario de East Boston. Definitivamente hay un montón de niños con asma y un montón de niños que tienen sobrepeso”.
Brown atiende sobre todo a pacientes latinos de habla hispana e inmigrantes hispanos, la gran mayoría de los cuales tienen bajos ingresos. Muchos de ellos padecen asma infantil y obesidad, problemas agravados por la pandemia del COVID-19, afirma Brown.
Según un informe de evaluación de las necesidades sanitarias de la comunidad realizado por el Hospital General de Massachusetts, el 63% de los adultos de Eastie padecen obesidad, una cifra significativamente superior a la de la mayoría de los barrios de la ciudad. Los alumnos de todos los cursos de las escuelas públicas de Chelsea, Revere y Winthrop -distritos cercanos al aeropuerto- tienen un porcentaje de alumnos obesos y con sobrepeso superior al del conjunto de Massachusetts.
Y según investigadores como Iton, de la California Endowment, los códigos postales pueden ser más importantes que los códigos genéticos en lo que respecta a la salud. East Boston pone de manifiesto el modo en que un entorno puede influir en la salud.
“Las manifestaciones evidentes de pasar de un parque Olmsted a un aeropuerto contaminante y ruidoso en la salud de la comunidad y la población son tan directas como cabría imaginar”, afirma Iton.
East Boston también tiene temperaturas más altas, de media, que la mayoría de los demás distritos de la región, según un estudio de 2022 encabezado por la Mystic River Watershed Association y el Museo de la Ciencia. Y es un desierto alimentario, lo que significa que los residentes tienen un acceso limitado a alimentos nutritivos. Los residentes también tienen tasas más altas de “tristeza crónica”, según Mass General.
East Boston representa una convergencia de factores que pueden afectar negativamente a la salud – y los activistas del vecindario señalan la destrucción del parque Wood Island y la ampliación del aeropuerto como el punto inicial de convergencia.
“Tenemos más asma, enfermedades y pérdidas auditivas, ¿por qué?”. preguntó Fran Riley. “Porque el aeropuerto nos ha destruido”.
